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四更的梆子声刚传来,九如居里就已经张灯。

今日是沈瑞乡试下场大日子,柳芽、春燕两个大婢都起来,连带着芍药、木棉两个小婢,还有其他在九如院当值的粗使婆子也都上来献殷勤。

柳芽按捺住心下不安,喜色盈腮,道：“二哥,雨住了……”

春燕也欢喜道：“虽还阴着,不过西边都能看到星星了……”

沈瑞一夜未合眼,只觉得屋子里憋闷,听说外头雨住,就从屋子里出来。

外头依旧是乌黑一片,沈瑞仰起头,望向寂静悠远的夜空,就见西边零星散落几颗星星,天色确实有放晴的趋势。

他闭上眼睛,重重地吸了一口气,随即又吐出来,只觉得胸口浊气散了不

远处传来脚步声,随即越来越近,是周妈妈带了几个仆妇过来。

见沈瑞只穿着中衣在门口站着,周妈妈忙道：“二哥怎这里站着,夜里风硬,仔细吃了冷”

沈瑞看着仆妇手中的食盒,道：“有劳妈妈……”

自己一人应试,合家上下不安,即便没人敢抱怨什么,沈瑞还是示意柳芽给了赏。

众仆妇起身谢了,满口吉祥话。

柳芽与春燕服侍沈瑞梳洗,周妈妈净了手,亲自摆桌。

除了几碟耐饥味道清淡的面点,还有两罐粥,一份是沈瑞平素里爱吃的鸡米紫菜粥,一份却是看着有些眼熟的猪肉粥。

眼见沈瑞看这个,周妈妈盛了一碗送上前道：“这是京城这两年流行的‘状元及第粥,,二哥尝尝看,讨个好口彩”

沈瑞上辈子常在港城那边住,对于眼前这碗粥自然是吃过;不过在大明朝,还是头一回。

对于这“状元及第粥”的来历,沈瑞依稀记得些,正与弘治十二年状元公伦文叙有关。

根据野史轶闻,这伦文叙是寒门子弟,少年时食不果腹,曾得到一个粥铺老板的接济,每日都能得到一碗粥。等到高中状元,回乡省亲时,伦文叙就去粥铺做答谢,并且将老店主煮的加了猪肉、猪肝、猪肠粉的粥提为“状元及第粥”。

这“状元及第粥”口彩好,不仅在广东一地流传开来,随着南北官员与商人的往来,也传到大江南北,这两年连京城都流行起来。

沈瑞虽不喜猪肉荤腥气,可还是接了粥碗,将这碗“状元及第粥”吃了个于净。

周妈妈知晓沈瑞口味儿,本还想着劝两句,眼见他不挑不拣,用了这碗粥,如斯懂事乖巧,想到老爷的病,忍不住红了眼圈,强笑道：“好好二哥吃了这粥,定是秋闱高中,独占鳌头……”

沈瑞又吃了一碗南瓜粥,半碟白菜素蒸饺、半碟金银馒头,才撂下了筷子

周妈妈带了仆妇们下去,柳芽与春燕将衣服鞋袜捧上来。

按照规定,下场考试只能穿单衣单裤单鞋,不许穿棉衣、夹衣,为的是防夹带。不过对于穿几层,却是没有规定。

鞋子是专门制的,用的是厚实棉布,鞋底直接用的是半寸厚的牛筋底儿,袜子则是三双,一层套一层,省的寒气从鞋底上来。

裤子是四层,衣服是四层,都是厚实的棉布料子。

沈瑞将一层层的衣服都套上,身形略显臃肿,额头也出现细细的汗。

饶是中秋时节,早晚阴冷,这样的穿戴也太多了。幸好不用一直穿着,等检查完,进了考场,就可以脱下两层,留作夜里铺盖与加衣。

待沈瑞穿戴齐整,已经是寅初（凌晨三点）。

沈瑞去了上房。

上房里灯火通明,徐氏与沈沧都已经起了,夫妻两人坐在罗汉榻上说话。玉姐儿也在,就在徐氏下首的锦凳上。

沈沧并没有咳,脸色儿依旧带了红润,不过眼下乌青却是遮不住。

红云见沈瑞来了,放了锦垫在地上,玉姐儿早已起身避开,沈瑞对沈沧夫妇行了跪拜大礼：“父亲,母亲,儿子下场去了……”

沈沧摸着胡子道：“瑞哥儿辛苦了这几年,如今也当到了金桂飘香时……

徐氏则是下了罗汉榻,亲自来扶沈瑞：“不求我儿显达,只求平安去、平安回,勿要让老爷与我牵挂。”

“谨遵父亲、母亲教诲”沈瑞再次叩首,才扶了徐氏的胳膊起身。

外头“嗒嗒”的脚步声起,三老爷与三太太来了。

“虽不能亲眼见瑞哥儿下场,府里这几步还是要送”三老爷带了喜气道：“数日淫雨霏霏,今日终于雨歇,真乃吉兆”

三太太也道：“彻底住了就好了,天气转暖,也省的瑞哥儿在考场遭罪…

该交代的话昨儿已经都交代,眼见时辰不早,沈沧摆摆手,道：“去吧,贡院外入场人多,早去早下场,也省的排在后头苦等……”