桂良谦虚的一笑，“这也不过是恰当其时，物尽其用罢了——。”

新皇登基以来，大肆破除前朝旧政积弊，其中尤以漕运之事最为让人关注，原因无他，漕运二百余年来，养活了运河两岸数以百万计的民生丁户，一旦断了这些人的生活来源，要是有人登高一呼，就是东南半壁生灵涂炭的结果。

故此，皇帝在着力推行漕运改为海运的壮举之时，一方面要针对朝局中的老臣做文章；另外一方面，也要认真的考量剩余下来的漕丁的衣食住行的问题。承办海运的各省沙船帮当然可以吸纳一部分年少精壮的漕丁，而那些年岁渐长的漕丁就只能另寻出路了，除却帮中仍然能够维持发放下来的一点公出银子之外，从盐场贩盐到各省去售卖也是一个很不错的办法；再有的就是既无本钱，也不识字的漕丁，这一部分人更少，漕帮中有之前承平时节备下的公田，也是可以勉强度日的。

咸丰二年的时候，曹德政一家人从京城回到常熟家中，江苏巡抚黄宗汉、藩司椿寿、常熟县令管燮光亲自到城外去迎接，这一番做作惊动了江苏一省所有的漕帮之众，后来才知道，老曹家祖坟头上冒青烟——此番入京，居然得皇上召见，而且言辞之间，慰勉有加对于普通漕丁来说，这绝对是可以光宗耀祖的大事情了。

到后来越传越离奇，有人说，皇上相中了曹家大小姐灵儿，将她留在京中，陪侍皇上——曹德政摇身一变，居然成了国丈。这更让那些不要面皮的家伙顿足捶胸，早知道是这样的话，应该把自家的女儿也想办法送进京中，要是真的能够入得皇上的龙目，自己的后半生不是也有了倚靠了吗？

等到一家人回转常熟，众人这才知道，原来所听闻的，不过是以讹传讹之语，灵儿小姐随父母归来，哪有留在京中，侍奉皇上这样一档子事嘛？

这一次南返，曹德政真可谓是出尽了风头，进到江苏省境之后，巡抚衙门派出的三班六房远接高迎，迎请到府城的巡抚衙门，黄宗汉亲自设宴款待，席间又为李泉及曹家小姐日后姻缘美满，送上礼金——巡抚大人如此做作，下面的人又怎么敢不循风而动，在城中呆了几天，光是这等礼金银子，就收了不下三千两。

待到回到家中，还不等曹德政和前来探问的老伙计们叙谈一番经过，管燮光派人也送来的请帖，请到县衙叙话，席间种种，也不必多谈。等到一切安顿下来，曹太太提议，给女儿和李泉完婚，曹德政琢磨了一会儿，对太太说，“若说泉儿和灵儿的婚事，我想，既然此事已经惊动了天子，自然要广撒请帖，把所有人都请过府来，认真的操办一场， 你看呢？”

“那当然。”曹太太是不明所以的神色，“这是不消说的，你问这个干什么？”

“只不过我想，帮中很多弟兄，为生计远走他乡，一时间不好聚齐。而且，泉儿为此事给夺了功名，怕一时间也没有这样的心思。好端端的一件事，要是弄成了‘鸭屎臭’，就不好了。”曹德政一边吸着水烟一边说道，“所以啊，依我看，婚事不妨先放一放，等到明年春天，最好是等到泉儿取了秀才的功名，再顺便给他们两个人完婚，你说呢？”

曹太太想了想，也认为丈夫的话并非无理，便有些意动，“只不过，可得和泉儿好好说一说，可不敢让孩子以为，这一次入京之后，我们夫妻两个的眼界高了，看不中他了。”

“看不中？”曹德政难得的和妻子开玩笑说，“我可从来没有看不中泉儿，倒是你这个丈母娘，才一直看不中孩子呢要不然是话，也不会闹出这样一出戏码来了。”

曹太太闻言大羞，“你这人”

于是曹德政把李泉找了来，和他详谈一番，李泉也深知，自己这一次的事情虽然最后的结果出人意表，但正如面圣时所说的，名节有亏，平白给了旁人指摘的借口，当下一诺无辞，预备等到来年入场之后，取得了功名，再迎娶灵儿小姐过门。

这边刚才谈妥，从江宁城中又来了几个客人，漕帮之主罗九爷陪着沙船帮主郑若增来到常熟，登门拜访。

曹德政听到消息，先命人在门前铺上地毡，带领妻子一同迎到门口，跪倒相迎，罗九爷倒不敢托大，同样的跪倒还礼，彼此客套了几句，曹德政将其请到堂上，命家里的下人奉上热茶，罗九爷先说了几句客套话，无非是一些多年来为帮中事物繁忙，于曹德政这样的老帮众疏于问候、关切，特为来此致歉之类的话。

曹德政客气了几句，问道，“九爷，这一次贵趾落贱地，想来定是有所见教了？”

“也不敢说是见教不见教，曹老兄此番北上，蒙皇上宠召相见，实在是我漕帮千百万丁众的福气。也让老夫以为，皇上身居九重，圣心垂怜漕帮丁众，因此我和沙船帮郑老兄合计了一番，认为像曹兄这般，身在江湖，却有大才的帮众，不在少数，故而我们想，召老兄到海运局中任职，日后为海运之事出力献策，也不负皇上这一番新政推行，惠及江南百姓的德政，老兄以为呢？”

曹德政犹豫了一下，海运局位于上海，是由上海道台倪良耀大人会衔，由漕帮、沙船帮帮中丁众组织而起的，专司南粮走海运北上的一个全新的衙门，能够入选其中的，或者是沙船帮的骨干，或者是漕帮罗九爷的心腹，这一次这两个人联袂登门访求自己，不用问，定然是看在自己蒙皇上宠召相见这样一层缘分。

见识及此，曹德政倒有些畏缩了。能够入得海运局自然是极好，只是自己年老体衰，又识不得很多字，今天因为这样一个偶然的因缘，人抬人高，罗九又是有意借自己壮威风，自然是予取予求，一旦日后有个什么错漏，只怕是连个退身的余地都没有了。

他琢磨了一会儿，在二堂门后偷听着他们说话的曹太太心中着急：这个当家的，居然如此的不开窍？人家都求到门上来了，他反倒还要拿搪吗？只是男人在外面说话，是没有她一个女子出面答声的余地的。只能在后面暗暗着急。

思忖良久，曹德政摇摇头，“九爷，郑大人，您二位的这一番美意，我心中无比感念，只不过，曹某人是粗人，做不来那种海运局中的差事，还请二位体谅我的难处。”

曹德政居然将这样一桩送上门的美事推拒出去，倒是罗九和郑若增没有想到的，两个人在江宁城中听闻了这件事，商议之下，询谋莶同，都认为海运局初创，正是要借助曹德政打响声威的时候，不要说是曹德政还能够做点什么事，就是他什么也做不来，每个月白白的每个月花上几两银子养着他，也要把他收入毂中。谁知道他居然会拒绝了？

罗九以为他有条件，当下又说，“曹老兄， 我知道你长年在水上漂泊，身子未必很利便，这样吧，你不必到衙任职，只要挂一个名字，每月的薪俸我照例发给，不用你做事，如何？”

曹德政面色一正，“九爷，您拿我曹德政当什么人了？我曹某人祖辈皆是漕帮中人，旁的不敢说，这拿人钱财，与人消灾的道理，还是明白的。如今我连海运局的衙门都不用去，白白领一份薪俸，岂不成了贪利的小人了吗？此事不必再提，曹某人是绝对不会去的。”

自己一句话说错，惹得曹德政勃然变色，罗九面上很有点讪讪然，心中却大为恼怒：不识抬举的东西

为了丈夫婉拒海运局差事的邀请，曹太太和他大吵一架，只是曹德政话已出口，不能挽回，也只好就这样去了。

到了咸丰二年的秋天，李泉下场大比，凭他的才学乡试取中想当然尔，待得取中之后，两家合做一家，给他和曹家小姐办了婚事，小夫妻恩恩爱爱，李泉大登科之后又逢小登科，更加是乐在其中。

这时候传来消息，朝廷有意在江宁至上海之间兴建天朝的第一条铁路，并为此在两江总督治下特别设立了承办铁路兴建事物衙门，由两江总督陆建瀛总司其职，下面分设了备材司和募民司，分别是由江宁藩司灵桂和江苏藩司椿寿负责。

灵桂所主管的，是和英人往来交涉，为材料准备，设备运抵之后的事务忙碌；而椿寿负责的，则是在两江所辖的三省境内广为招募民夫、百姓——铁路兴建，动工何止百万？一旦工程开工，这些人从哪里来，每天的衣食住行，起居料理，就是一个极大的问题。这就有了曹德政的用武之地了。A