&第二天一早，张继就在户部、刑部、兵部、工部、大理寺和都察院的十余名官员陪同下开始了云南之行。com!此次赴滇，他的职务是云贵安抚使，虽然名义上还不是钦差大臣，实际上却有宜机行事之权。但是，张继并没有摆准钦差大臣的架子，而是扮作赴云南收购砖茶的商人，又命随行官员扮作伙计。随行官员中官职最高的户部云贵司主事佟养性，就权且扮作管家。因为他的这次云南之行，除了承担着朝廷交给的向暴动矿工宣示恩旨的职责，还要完成奕交给的一项秘密任务——考察沿途各省战事平定、生产恢复和百姓生活的实际情况，为“新政”的决策提供依据。出于安全考虑，奕还是密调三百名丰台大营士兵，在三十里后紧紧尾随着张继一行人。一旦有紧急情况发生，可以施以援手。

佟养性是镶红旗下的汉军旗人，祖上曾任前明济南留守，后来因为归顺有功，世袭一等轻车都尉。他二十二岁时，恩荫入贡，考中了二甲第三十一名进士，被派往户部任职。他在户部一呆就是十九年，因为性格沉稳、为人练达，今年被提拔为云贵司主事。他上任之后，就曾上书朝廷，提出对云南铜矿废除矿监、改为商办的主张，但是一直没有被批准。

……

一过黄河，张继明显感觉到了不同。黄河以北算得上是太平天下，百姓们已经开始春播，一派安逸、祥和的气氛。黄河以南则不同，今年桃花汛来得早，黄河大堤一共有十三处决口，河南很多州县都变成了黄泛区，官军和捻军又在此地征战多年。百姓们纷纷背井离乡，逃往外地，或投亲靠友，或乞讨为生。留在家乡的也是人心惶惶，不得安宁。

二十天后，张继一行进入了河南、安徽和湖北三省交界的大别山地区。这大别山方圆百里，属于“三不管”地区，自古以来就是盗寇出没的地方，张继也加了一万分的小心，希望不要在这里出事。

傍晚时分，张继一行来到了一个叫龙凤店的镇子，镇上空荡荡的，青壮年都逃光了，留下的基本是一些老人和小孩。虽然远远就能望见些人家的炊烟，但仍是一片萧条景象。

一行人连夜赶路，早就饿得前胸贴后背了，好不容易找到一处落脚地方，哪里肯再往前走，纷纷要求在这里打尖、休整。张继熬不过众人，也只得同意了。

一行人饥肠辘辘，纷纷开始寻找尚未打烊的饭馆、客栈，可惜找了一圈都没能找到。张继正在发愁，突然听到前方传来一阵嘈杂声。

这镇子本就极小，只有一条大街，张继听到这突如其来的嘈杂声，不知发生了什么事，立刻跑出去观看。

只见远处的街道上，尘土飞扬，一个骑着青鬃马的白衣汉子正在向那些留下的老人和小孩分发粮食、蔬菜和衣物，他的身后还跟着百余名身着红袍、头裹红巾的青壮年男子，手中提着各式兵器，背上背着粮食、鸡鸭、衣物等物。