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第二百二十二章 运河水匪

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..om 江南运河,曾称江南河、浙西运河,为京杭运河的南段。北起江苏镇江、扬州,绕太湖东岸达江苏苏州,南至浙江杭州。早在春秋战国时代,因长江—钱塘江之间地势低平,河湖密集,已出现沟通河湖的运河。后经历代开凿、疏浚,江南运河初具规模。隋炀帝大业六年重新疏凿和拓宽长江以南运河古道,形成今江南运河。

江南百姓俗称江南运河为“官河”或“官塘”。运河北起镇扬,经丹阳、常州、无锡、苏州、嘉兴、桐乡到杭州。运河北接长江,南接钱塘江,和金丹溧漕河、武宜漕河、锡澄运河、望虞河、浏河、吴淞江、太浦河、吴兴塘、平湖塘、华亭塘、杭甬运河等运河相连接,是江南河运的主干道。

在江南水乡中,以河代路是它的另一特点。这里古代几乎无路,只是一片水泽。船是主要交通工具。陆地和陆地之间有两种连接工具:移动的是船,固定的是桥。近则走桥;远,或者运货,就靠船。所以江南是船和桥的天下,一个绍兴就有五千多座桥,一个小小的新市镇有桥72座,远胜过水都威尼斯。

桥多意味着水道发达。在不太远的过去,这里家家有船。大城中如此,乡村更是如此。那时船的普及度,宛如后世家家有自行车,和许多家有汽车一样。河就是路,路就是河,河道就是江南的路。

俗话说的好,靠山吃山,靠水吃水,江南的百姓们有很多人是靠走水路吃饭的。贫苦一点的百姓甚至没有自己的房屋,一家人挤在一艘乌篷船内,这里就是他们的家,水上人家就是他们的统称。

水道纵横也带来了一个令百姓头痛的事,古代有蛟龙、水匪、洪水涝三害为害百姓。蛟龙其实也就是扬子鳄。江南水网密布,古代时候鳄鱼非常之多,常常出没吃人,随着后来江南人口繁衍,鳄鱼的生存空间逐渐被人类挤压,自南宋以后。苏州、太湖附近的水域已经鲜少见到鳄鱼了,到了清代之后,鳄鱼逐渐被挤出人口稠密的水网地带,它们的栖息地变成了长江、太湖这些更大的水域。鳄鱼的消失算是少了一害,但苏杭上海附近密布的水网、水道上,水匪和洪水涝却从未停止过。

水匪从春秋战国时代就一直活跃在苏杭吴中之地。三国时期吴国很多大将都是水匪出身,其后历朝历代朝廷虽然屡次进剿,但都收效不大,水匪就像地里的野草,割完一茬又长出一茬来。

咸丰初年,趁着太平天国起事之机,苏浙交界处又冒出一伙水匪。为首的三十多岁,瞎了一只右眼,人称独眼赵七,苏州人氏。此人早年本是苏州城外一名佃农,因天灾失收,官府、地主盘剥甚紧,他失手打死前来催粮的粮官,被迫投身做了水匪。

赵七此人早年做过佃农,深知贫民百姓生活不易,所以他啸聚一群水匪。专门抢劫官船以及来往的商船,使得远近客商闻风丧胆,称此地段为死亡之河。赵七等人平日里扮作渡船拉货的苦力,等有买卖了,他们便聚集在一起动手。是以官府累次进剿不利,都找不到他们的踪影。

自从太平军挺进苏南之后,赵七等人收敛了很多,只要是打着太平天国旗号的船,他们一律放过。太平军水师将领唐正财率领一支太平军水师也到了苏州、太湖水域,唐正财仰慕赵七的名头,曾今想约见赵七进行收编,但随后战事吃紧,赵七等人又抱着观望一下太平军胜败的态度,这事就暂时搁置了下来。但两边还是达成了一种默契,太平军不犯赵七,赵七也不劫太平军的船。

这一天早间,有手下兄弟向赵七禀报,说有艘大船行踪可疑,船上吃水很深,像是拉了贵重货物,而且船上有不少穿了清军号衣的官兵,却没打官府的旗帜,倒像是一艘官船,已到金牛塘。平日里遇上大队官船或是清军内河水师,赵七这伙水匪也不敢妄动,但此刻三个月没开张了,又听闻只有一艘大船,赵七当即拍案而起,吩咐手下召集兄弟、船只,准备劫船。

正午时分,果然有一条大船往苏州水道那边徐徐而来,驶入了吴淞河,吴淞河在此地仍叫吴淞河,到了上海地界便叫苏州河了,这吴淞河不过一、二里宽阔,两边芦苇、水草遍布,港叉又多,赵七等人早就埋伏在吴淞河的几处港叉内。

见船到来,果然船上吃水很深,赵七斜着左眼一瞧,大喜过望,发一声忽哨,几条小船同时从港叉里射出,飞一般向大船靠拢。

赵七手持钢刀一个箭步飞身上船,船头甲板上有七、八名穿着清军号衣的汉子,被这突如其来的赵七吓得目瞪口呆,匆忙拔出腰刀接战。但这几人似乎不习水战,赵七等人的小船一撞,船身摇晃之下,几人登时站立不稳。

赵七揉身而上,登时挥刀剁倒两人,随后几人也被陆续登船的水匪砍死当场。

船头发出的打斗和惨叫声响起,船内和船尾马上抢出十余清军装扮的人来,赵七等十余名水匪马上和这些水匪厮杀起来。战了片刻后,这些清兵不习水战,渐渐死伤惨重起来。

就在这时,船内抢出一名清军将领来,身穿清军三品武官服色,他厉声喝道:“住手!”他这一声断喝之后,几名清军渐退,水匪劫船也有文武之分,对方只要不拼命,他们也就不会下死手,见敌手后退,赵七也招呼手下暂退。

“你是船主?”赵七摇晃着钢刀说道:“快快把值钱的东西留下,自己跳下河去,饶你们这些狗官性命!”

话音刚落,那伙清兵大声喝骂起来,为首的那清将踏上一步,镇定自若地面对水匪,然后指着赵七大声喝道:“你这盗匪,光天化日之下竟敢抢劫官船,难道不怕王法吗?”

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