李卓远看着狼藉的宅院，心头震惊，害怕不已：李菡瑶若是回来，看见这样，能饶过自己吗？

他不由打了个寒噤。

一定不能让她回来！

李卓远豁出去地发狠。

初次搜查，一无所获，简繁不以为意，带着几个心腹，从前往后，一间挨着一间屋再次搜查。

这一搜，就是一整夜。

他也发现了几处小机关，都是藏财物的，大户人家常有这类机关暗柜，别的就没了；倒是越往后面越见混乱，有些地方明显搁置了摆件，都不见了。

简繁不禁皱起了眉头。

一心腹幕僚见状，忙上前耳语道：“这些禁军霸道惯了的，难保手脚干净。此刻就算让他们把东西退回来，损坏的也无法还原了。这可都记在了大人头上。”

简繁听了，神情越冷。

心腹又道：“大人不想跟李家撕破脸，恐怕是不成了。鄢计夫妻都死在大人手上，李卓航跟鄢计是至交，纵然知道大人奉旨行事，也不会原谅。”

简繁问：“依你之见呢？”

心腹幕僚道：“依属下之见，不论李姑娘是被人害了，还是自己逃走了，大人都不能再给她进宫的机会，否则就是养虎为患。大人只需一口咬定她是抗旨私逃，说她与王壑勾结私奔，将李家定罪，就妥了。”

简繁目光炯炯，沉吟不语。

心腹也不催，任他权衡利害。

简繁有些委决不下，便继续搜查，借机让自己多想想。黎明时，他信步来到一小院，却见李卓远和两个官兵还在里面埋头搜查，心中诧异——难道这里是个重要的所在？往堂上一打量，却供着香烛菩萨。

因问李卓远：“谁住这里？”

李卓远急忙回禀：“这是小佛堂。老太太在世时，常在这敬拜菩萨、吃斋念佛。”

简繁问：“你在这里盘桓不去，可是发现了什么？”

李卓远道：“这个，小民怀疑这屋子有猫腻。那年，大姑娘才五岁时，在这屋里抓大蛇……”他恭敬地将李菡瑶当年跟麻点拼斗的经过说了一遍。

简繁听得瞠目结舌，忽然脑中灵光一闪，想起在湖州审江家案子时，有一个枝节：吴佩蓉曾派人追杀李菡瑶，可是派出去的人都死了。据地方官府回报，他们都是被毒蛇咬死的。简繁当时就觉奇怪，虽然盛夏蛇虫多，但这也忒巧合了。眼下看来，怕是李菡瑶的手段。

他问道：“这么说，李姑娘不怕蛇？”

李卓远摇头道：“不怕。那蛇她养着了，走的时候还把蛇给带上了呢。我们都看见的。”

简繁心底有些发寒——李菡瑶对对手下手狠辣，他逼死了鄢计夫妇，李菡瑶能饶他吗？跟心腹幕僚心照不宣地对视后，他瞬间便做出了选择，不再犹豫。

简繁来到前厅，去庄内搜寻的各路官兵纷纷来回，并未发现任何线索。

那时，天已经大亮。

简繁先命人安排官兵用早饭，这免不了要借用庄上人家的锅灶、强抢米粮菜蔬等物，又是鸡飞狗跳。

简繁再命人带观棋、鉴书等女，逼问她们：

李菡瑶可曾养蛇？

吴佩蓉派去的人是否被李菡瑶用毒蛇杀死？

观棋这几日为何去黄山内？可是见什么人？

这一次，他不听观棋任何分辨，便对众女用刑。拶指刑具一套上，如花似玉的女孩子们惨叫声如杜鹃啼血。李卓航夫妇听见，大惊，匆匆赶来。

也没人拦他们，直闯上堂。

简繁正等着他们呢。

五指连心，观棋疼得额头冷汗直冒，原想试试自己能熬多久的，结果一刻都熬不下去；又见李卓航和江玉真来了，怕他们担心，再不肯白白捱着了。

她一面在心里痛骂简繁黑心烂肝不得好死，发誓要千百倍报复他，一面急叫“我说！我说！哎哟，老爷救命！”

李卓航目眦尽裂，“住手！”

江玉真蹲下，握着观棋的纤手不住颤抖，转脸冲简繁含泪叫道：“大人怎能滥用刑？怎下得去手？”

简繁心腹幕僚喝道：“大胆妇人，敢对钦差无礼！”